Les causes

Toutes les causes de l’asthme ne sont encore aujourd'hui pas bien connues. On sait toutefois qu'elles sont à la fois héréditaires et environnementales, souvent associées à des allergies respiratoires. 

L’asthme est souvent lié à une réaction anormale des voies aériennes à divers facteurs. Ce schéma est un résumé de ces différents facteurs pouvant déclencher une crise d'asthme ou une aggravation des symptômes chez une personne asthmatique.

L'asthme allergique, lié à la pollution ou au tabagisme

Lorsque l'on respire, il pénetre dans notre organisme de nombreux corps étrangers tels que les substances allergènes, le tabac ou encore les particules de pollution atmosphérique. Ces substances agressent les cellules tapissant l'intérieur des bronches et bronchioles, qui commencent à sécréter un mucus épais. Ces substances sont mal éliminées en raison du mauvais fonctionnement des cils vibratiles et finissent par passer dans le sang où elles entraînent une réaction immunitaire*. Certains leucocytes et mastocytes vont libérer des substances telles que l'histamine (molécule à droite) pour éliminer ces corps étrangers, leur action a pour conséquence la contraction des muscles situés autour des bronches. La fermeture du calibre de celles-ci empèche la circulation de l'air (bronchoconstriction) et provoque plus tardivement une sécrétion de mucus. Tous ces phénomènes rendent la respiration difficile.

L'asthme d'effort ou l'asthme lié au climat

Lors d'un effort physique, surtout par temps froid et sec, il est fréquent chez une personne asthmatique d'avoir une crise d'asthme. Toutefois, la sédentarité aggrave l'asthme et la pratique d'un sport est recommandée pour développer les capacités respiratoires. Lors d'un effort physique le rythme de la respiration s'accélère, provoquant une hyperventilation* qui s'opère principalement par la bouche, l'air pénètre donc dans l'organisme à une température plus froide que lorsqu'il est passé par le nez. De plus, la transpiration entraîne une perte d'eau dans le corps. La muqueuse est donc sèche et plus froide qu'habituellement, provoquant une irritation ou inflammation qui se traduit par une toux sèche. Le manque d'eau entraîne une libération de médiateurs tels que l'histamine et donc une bronchoconstriction. Le froid entraîne une vasoconstriction* des vaisseaux sanguins. Une fois l'effort physique terminé, la muqueuse se réchauffe entraînant une brusque vasodilatation* qui provoque une toux. Pour éviter cela il est conseillé aux personnes asthmatiques de pratiquer des sports dans des milieux relativement humides et ni très chauds ni très froids. La photo ci-dessus représente Tom Dolan, champion de natation asthmatique ayant remporté deux médailles d'or aux Jeux Olympiques.

L'asthme lié à l'émotion et au stress

La recherche est encore en cours sur la relation entre les crises d'asthme et les émotions, et les informations sont donc incertaines. Parmi les expériences réalisées par des chercheurs, l'une consistait à enregistrer l'activité du cerveau de personnes  souffrant d'une crise d'asthme par IRM*  tandis qu'elles entendaient différents mots, soit des mots stressants tels que "solitude", "accident" ou "décès", soit des mots neutres. On a constaté que chez les personnes écoutant des mots stressants,  certaines zones cérébrales impliquées dans le relais de l'informations étaient davantage stimulées. L'activation de ces régions a pour conséquence d'augmenter l'inflammation des bronches et bronchioles et donc d'aggraver la crise d'asthme. L'hypothèse a été émise que certaine zones du cerveau semblaient impliquées dans la relation entre émotion et inflammation.